Portrait en miniature de Jacques-Etienne et Joseph Montgolfier

En 1783, Etienne et Joseph Montgolfier inventent le ballon à air chaud qui va permettre le premier vol d’un être humain. Quelques semaines après une expérience conduite à Versailles avec des animaux, cette ascension historique est accomplie par le marquis d’Arlandes et Jean-François Pilâtre de Rozier, qui survolent Paris à bord d’une montgolfière le 21 novembre 1783.

Cette miniature a été réalisée d’après le portrait exécuté en 1783 par Jean Antoine Houdon, alors sculpteur du roi, pour servir de modèle à la médaille frappée en l’honneur des frères Montgolfier. Peinte en grisaille, elle en constitue une version d’un purisme austère, caractéristique du mouvement néo-classique culminant à la fin du 18e siècle. D’un graphisme ascétique et sculptural, qui inscrit l’objet dans la tradition de l’art des camées, le trait idéalise fortement les deux inventeurs. Leur blancheur marmoréenne et leur nudité suggérée les fait entrer dans une Antiquité héroïque et idéale, où leur génie accède à l’universalité.

Acquis en 2015, l’objet enrichit la collection de portraits des frères Montgolfier conservée au musée de l’Air et de l’Espace. Outre un exemplaire en bronze du médaillon de Houdon, celle-ci comprend des estampes et des objets de la vie courante (assiettes, pique-fleurs, etc.), qui montrent l’immense retentissement des premiers vols dans la société française de la fin du 18e siècle. L’objet est également un témoignage de l’histoire de l’aérostation au 19e siècle. Conservé dans un étui ancien portant de nombreuses traces d’usage, il est issu de la collection des célèbres aéronautes Albert et Gaston Tissandier.