Portrait de Félix Tournachon, dit Nadar, par Carolus-Duran

Carolus-Duran, peintre réputé de la IIIe République, expose des portraits de la haute bourgeoisie au Salon de peinture et de sculpture entre 1866 et 1889. Dans ce tableau, Nadar – photographe prisé de la capitale – est cependant saisi dans une attitude intime qui révèle l’amitié des deux artistes.

Portraitiste renommé de la haute bourgeoisie de la fin du XIXe siècle, Carolus-Duran (1837-1917) propose une image singulièrement intime et dépouillée de son ami Nadar. Les touches empâtées soulignent les traits marqués par l’âge tandis que d’autres, plus fines, donnent au regard une intense expressivité. Les talents de coloriste du peintre, considérés par les critiques contemporains à l’égal de ceux de Velasquez ou Rubens, s’expriment ici dans les nuances éclatantes de rouges qui envahissent l’œuvre, renforcées par le contraste du noir et du blanc au centre de la composition.

Félix Tournachon (1820-1910), dit Nadar, est tout à la fois un photographe mondain resté célèbre pour ses portraits d’Eugène Delacroix, Charles Baudelaire ou Sarah Bernhardt, un dessinateur-caricaturiste et un écrivain subversif. Plus méconnue, son activité d’aéronaute n’en est pas moins importante. En 1858, il réalise, en région parisienne, les premières prises de vue aériennes depuis un ballon. S’intéressant particulièrement à la navigation aérienne, Nadar décide de financer, par le biais des recettes d’ascensions aérostatiques, des recherches dans le domaine du plus lourd que l’air. A cette fin, il fait construire « Le Géant », un ballon haut de 45 mètres pouvant transporter treize personnes. Ses vols attirent des centaines de milliers de spectateurs ; de graves accidents et des conflits avec ses collaborateurs mettent cependant fin au projet, duquel Nadar sort ruiné.