Nacelle de ballon stratosphérique

Dans la nuit du 22 avril 1959, Audouin Dollfus s’élève à plus de 13 000 mètres d’altitude dans une nacelle suspendue à une grappe de ballons pour rechercher la présence de vapeur d’eau dans l’atmosphère de Mars et de Vénus. Il réalise ainsi la première observation astronomique depuis un ballon stratosphérique.

Dans les années 1950, la teneur en eau des atmosphères de Mars et de Vénus fait débat parmi les chercheurs. Les observations réalisées depuis la terre, du fait de l’humidité de notre atmosphère, n’ont jusque-là pas permis d’apporter une réponse à cette question. L’astronome Audouin Dollfus conçoit alors le projet d’emmener un télescope au-delà de la troposphère, à bord d’un ballon. Ses recherches, à partir de 1951, le conduisent à plusieurs essais, notamment en 1954 avec son père Charles Dollfus, aéronaute et premier conservateur du musée de l’Air.

La nacelle-laboratoire utilisée pour l’ascension de 1959 est constituée d’une cabine particulièrement légère en aluminium et polystyrène, d’un télescope actionné de l’intérieur de l’habitacle et d’une centaine de ballons en caoutchouc gonflés à l’hydrogène. Leur volume augmentant au fur et à mesure de l’ascension, ils forment une grappe de 450 mètres de haut.

Néanmoins, la stratosphère terrestre n’est pas un milieu complètement sec, cette expérience ne permet pas d’établir avec certitude la présence d’eau autour de Mars et de Vénus. C’est seulement en 1963 et grâce à un télescope installé en haute montagne, que la présence de vapeur d’eau sur les bandes spectrales de ces planètes est mise en évidence. Cette découverte suscite, dans la communauté scientifique, l’espoir d’une vie microbienne extra-terrestre.

Acquise en 1966 pour son intérêt historique et technique, la nacelle imaginée par Audouin Dollfus est aujourd’hui exposée dans le hall de l’Espace.

Texte : Victorienne Magnen