Boîte avec miniature ornée de l’ascension d’une montgolfière au château de Versailles, 1783

Les collections du musée de l’Air et de l’Espace, enrichies du dépôt de l’association Les Ailes Brisées, comptent un ensemble unique au monde d’objets d’art liés aux pionniers de l’aérostation de la fin du 18^e siècle. Estampes, mobilier, faïences, éventails, bijoux et tissus témoignent de la fascination qu’exercent les premières ascensions sur la société des Lumières.

Cette miniature dépeint le premier vol monté – par un coq, un canard et un mouton – réalisé en présence du roi Louis XVI et de la famille royale dans l’avant-cour du château de Versailles, le 19 septembre 1783. Si les trois animaux ne sont pas visibles à l’intérieur de la nacelle, on distingue précisément la technique à air chaud spécifique au ballon des frères Montgolfier. Conjuguant progrès scientifique et goût pour le merveilleux, les manifestations aérostatiques qui se succèdent à partir de la fin de l’année 1783 rassemblent une foule à la fois éclairée et populaire.

Les artisans d’art se saisissent de cet engouement pour développer dans les années qui suivent une mode des ballons appelée « ballomanie ». Commodes, chaises, chandeliers, assiettes, éventails, boîtes, bagues et cravates se couvrent de motifs de ballons et relatent l’aventure des premières ascensions. Au sein de ce corpus, les tabatières ainsi que les bonbonnières, les boîtes à mouche et les drageoirs sont des objets très prisés, offerts en cadeaux et en gages d’amour. De factures variées selon leur usage, populaire ou diplomatique, ils sont des accessoires de mode, élégants et raffinés, dont le maniement devient rituel dans les salons. Ici aux trois ors guillochés et ornée d’une miniature sur papier, ces boîtes peuvent être serties de pierres précieuses et rehaussées de peinture sur ivoire, porcelaine ou émail.