Maquette de l’avion Solar Impulse 1 à l’échelle 1/4

Le projet de conception, de construction et de pilotage du Solar Impulse, un avion à moteurs électriques alimentés par l’énergie solaire, est initié en Suisse au début des années 2000. Il est porté par Bertrand Piccard et Brian Jones, vainqueurs du premier tour du monde en ballon en 1999, ainsi que par le pilote André Borschberg. Cette maquette en représente le prototype à l’échelle 1/4.

Dès le départ, l’objectif est de réaliser un tour du monde sans carburant et sans émissions de CO². Le projet comporte de nombreux défis technologiques et scientifiques : l’avion solaire doit être allégé, consommer peu d’énergie et optimiser le rendement des panneaux photovoltaïques sur ses ailes de 63 m. D’une faible puissance, la motorisation de l’appareil ne permet pas de dépasser 70 km/h de vitesse moyenne ni d’emporter plus d’une personne à bord.

En 2010, le premier modèle du Solar Impulse devient le premier avion propulsé par l’énergie solaire capable de voler sans carburant, de jour comme de nuit. Néanmoins, ses performances limitées ne permettent pas d’envisager des applications industrielles à moyen terme.

Cette maquette du premier modèle affiche une envergure de 16 m et possède un éclairage fonctionnel, ainsi que 4 moteurs factices pouvant être mis en service. Elle a été présentée en 2020 au Grand Palais, lors de l’évènement ChangeNOW, où elle a servi de support promotionnel pour le groupe de chimie belge Solvay, l’un des principaux sponsors du projet.