Les 04 et 12 août 2011, cette machine sert à réaliser une première mondiale : le vol du premier hélicoptère à propulsion électrique. L’expérience permet à Pascal Chrétien, le concepteur et pilote du prototype, de valider ses recherches portant sur des solutions de stockage énergétique innovantes et les transmissions électromagnétiques directes ; ce prototype étant un précurseur des motorisations hybrides-électriques brevetées. Les vols de l’appareil, authentifiés par huissier et le Guinness World Records, marquent une nouvelle étape technologique et apportent un éclairage sur les recherches actuelles concernant la motorisation électrique et hybride des hélicoptères.
Conçu à partir d’août 2010 par Pascal Chrétien et l’entreprise Solution F, cet appareil concurrence le projet d’hélicoptère électrique Firefly de Sikorsky, présenté en statique un mois plus tôt au grand meeting aérien annuel des États-Unis à Oshkosh. Sa construction très rapide, étalée sur une période d’à peine six mois, permet de doubler le constructeur américain.
Le système de propulsion modifie radicalement l’architecture de l’hélicoptère. La transmission habituelle faite d’arbres et d’engrenages est remplacée par des semi-conducteurs. La recherche de gain de poids de la machine conduit au choix de commandes de vol pendulaires. Le rotor coaxial, à haut rendement permet l’absence du traditionnel rotor de queue énergivore. Le train est à haute absorption d’énergie pour protéger les 60kg de batterie Lithium placées sous le pilote, des batteries LiPo fournissant 38kW à 2 moteurs électriques Agni DC.
En mars 2011, l’hélicoptère est testé au sol. La conception de la machine, les calculs de puissance nécessaire, la conception électrique et électronique, l’assemblage, le programme de tests et les vols sont effectués par Pascal Chrétien.
Les vols sont authentifiés par un huissier : premier vol attaché le 4 août 2011 à Venelles (2 min 10 s à 50 cm) et vol libre le 12 août. En juillet et août 2011, la machine totalise 99,5 minutes en 29 vols dont certains supérieurs à 6 minutes.
Une somme considérable de données relatives à la propulsion électrique est collectée durant les vols. Ces informations ont permis de paver le chemin de la propulsion électrique du futur avec six inventions brevetées destinées non seulement à améliorer la fiabilité des hélicoptères mais aussi à réduire la consommation des turbines.
Malgré le succès de l’expérience et ses résultats prometteurs, malgré sa présentation par la NASA en 2012 dans un rapport sur le transport aérien urbain du futur, ce banc d’essais volant n’a pas connu en France de développement additionnel en son temps. Il marque cependant une nouvelle étape technologique et apporte un éclairage sur les recherches actuelles concernant la motorisation électrique et hybride des hélicoptères.
