Gravure – Expérience de Degen au Champ de Mars

De manière quasiment contemporaine aux premiers vols en ballon, face au constat de leur difficile maitrise contre les vents, se pose la question des moyens de diriger les ballons. De nombreux inventeurs essaient de se pencher sur le problème, en s’inspirant notamment du vol animal pour essayer de parvenir à imprimer une direction aux engins volants. Parmi eux, Jacob Degen (1760-1848), dont l’invention provoqua un fort retentissement.

Jacob Degen (1760-1848) est représentatif des inventeurs du XIXe siècle, qui loin d’être des spécialistes de l’aéronautique, sont avant tout des passionnés de mécanique. Jacob Degen, fils de passementier, est à l’origine de plusieurs inventions dans le tissage des rubans, en horlogerie mais également dans l’impression monétaire. A partir de 1808, son attention se concentre sur le vol humain, et il propose un moyen inédit de s’élever, composé de deux ailes actionnées par une barre. Néanmoins, ce procédé semble infructueux et Degen ajoute un petit ballon à hydrogène, qui lui permet de s’élever.

Néanmoins, l’envol est loin d’être garanti. Après des vols publics à Vienne, Degen souhaite en 1812 faire démonstration de son invention à Paris et annonce des vols publics. Les affiches annoncent des « vols à tire d’aile », dont le progrès réside dans la possibilité d’imprimer une direction à l’engin. Cette appellation inédite de « vol à tire d’aile » et l’insuccès de certains vols amènent les expériences de Degen à alimenter la chronique de nombreux journaux durant plusieurs mois. Une chanson « Vol à tire d’ailes » moque la prétention de Degen, déjà âgé, à voler, et insiste sur le caractère payant des vols publics, qui lorsqu’ils échouent, suscitent l’ire du public.

La gravure ici présentée illustre cette dimension publique des vols de Degen, le paysage urbain du Champ de Mars, lieu du premier vol de ballon à hydrogène, étant largement représenté. La machine est nettement identifiable, grâce à son positionnement dans le ciel, espace laissé en réserve, c’est-à-dire vierge, par l’impression.  Cette caricature n’est qu’une des nombreuses représentations de Degen que conserve le musée de l’Air et de l’Espace, preuve de la large diffusion de son invention. Ces représentations seront présentées à l’occasion de l’exposition Flight du 17 décembre 2024 au 27 juillet 2025.