Buste de Jean Mermoz

L’aviateur Jean Mermoz jouit d’une importante célébrité de son vivant, en raison de ses nombreux records et son rôle dans l’Aéropostale. Surnommé l’Archange, il devient une figure véritablement mythique à la suite de sa disparition dans l’Atlantique le 7 décembre 1936. Les représentations du pilote sont nombreuses, comme ce portrait en bronze réalisé par le sculpteur Lucien Gibert.

Jean Mermoz (1901-1936) est un des pilotes les plus célèbres de l’entre-deux-guerres. Mobilisé au Moyen-Orient durant la Première guerre mondiale, il est surtout une des figures emblématiques de l’Aéropostale, service de transport de courrier par avion fondé par Pierre-Georges Latécoère (1883-1943). En plus d’assurer certaines liaisons, Mermoz participe à en établir de nouvelles, notamment au-dessus de la cordillère des Andes, ou au-dessus de l’océan. Mermoz et son équipage réalise ainsi la première traversée de l’Atlantique Sud entre Saint-Louis-du-Sénégal et Natal (Brésil) le 16 janvier 1933. C’est au cours d’une de ces liaisons transatlantique, le 7 décembre 1936, que Mermoz et son équipage disparaissent.

Sa disparition suscite une vive émotion, et de nombreux hommages lui sont rendus, y compris des funérailles nationales. Très connu de son vivant en raison de ses nombreux records, l’image de Mermoz connait une diffusion sans précédent après sa disparition. Ce portrait sculpté conservé par le musée de l’Air et de l’Espace présente ainsi le visage de l’aviateur sans aucun des attributs du pilote. Néanmoins, le profil aquilin de Mermoz est facilement reconnaissable, tout comme sa coiffure.

Le visage n’est pas tourné vers le spectateur, mais se présente de profil, et les épaules semblent figées dans leur mouvement. Cette posture est tout à fait originale pour un portrait en buste, et correspondrait davantage à un travail en bas-relief ou une médaille. Ce traitement singulier peut être rapproché du travail de la carrière de médailliste de Lucien Gibert (1904-1988), qui semble ici transposer ce mode de représentation de profil, très liée au support particulier qu’est la médaille, au portrait en ronde-bosse.

Avec ce portrait en buste, Lucien Gibert cherche à accentuer le dynamisme de la représentation, et ainsi donner à voir la personnalité énergique de Mermoz. Lucien Gibert s’inscrit dans la tradition ancienne du portrait sculpté, tout en adaptant le mode de représentation à son sujet.

Texte : Marion Paupert

Illustrations : © Musée de l’Air et de l’Espace – Aéroport de Paris-Le Bourget / Vincent Pandellé