Avion Rutan VariEze F-PYJO

Le 24 mai 2024, la collection du musée de l’Air et de l’Espace s’est enrichie d’une nouvelle acquisition. Arrivé par la route depuis l’aérodrome d’Aix Les Milles, l’avion VariEze immatriculé F-PYJO a pu rejoindre la nouvelle réserve grands formats localisée au sein de la zone technique de Dugny. Imaginé par le constructeur américain Burt Rutan, le prototype est présenté à Oshkosh en 1975. Avion léger de construction amateur, le VariEze est principalement constitué de matériaux composites. L’exemplaire du musée a été construit entre 1977 et 1981 par son donateur, Pierre Casals, durant ses études à l’École des Arts et Métiers.

Né en 1943, Burt Rutan sort diplômé de l’Université d’État polytechnique de Californie en 1965. Il rejoint alors l’US Air Force en tant qu’ingénieur d’essais en vol avant de devenir Directeur du centre d’essais de Bede Aircraft dans le Kansas. Passionné par les avions à plan canard et notamment par les appareils suédois Saab Viggen, l’ingénieur lance la fabrication d’un premier avion : le VariViggen. Installé à son compte, Burt Rutan poursuit ses recherches et imagine un nouvel appareil : le VariEze. Présenté lors d’un rassemblement de construction amateur à Oshkosh (Wisconsin) en 1975, l’avion connaît un succès immédiat aux États-Unis mais également en Europe.

Les articles de presse consacrés à la construction amateur, notamment dans Les Cahiers du RSA (Réseau du Sport de l’Air), permettent de faire connaître le VariEze auprès d’un public d’amateurs français. Parmi eux : Pierre Casals et son ami Bruno Guimbal. À Cluny, au cœur de l’École des Arts et Métiers, les deux étudiants se lancent en 1977 dans l’achat de liasses de plans et de matériaux. Travaillant après les cours, ils n’hésitent pas à consacrer leurs week-ends et vacances à un ambitieux projet : celui de construire deux VariEze en simultané. Les premiers essais du VariEze de Pierre Casals ont lieu en 1981. Dès lors, l’avion participe à de nombreux meetings aériens.

Cet avion biplace, piloté par Pierre Casals en compagnie de sa famille et de ses amis, reçoit également des personnalités du monde aéronautique.  Au total, ce sont 584 passagers qui monteront à bord de cet appareil jusqu’à son dernier vol en 1995. Burt Rutan, concepteur de l’avion, pilote lui-même cet exemplaire le 14 décembre 1981. En 1990, c’est au tour de la pilote Jeana Yeager de monter à bord. Aviatrice américaine, cette dernière est notamment connue pour sa participation à la mission « around the world » à bord du Voyager avec Dick Rutan en 1986.

Texte : © Mathilde Buaillon

Photographie : © Mathilde Buaillon